La scène architecturale du XIXe siècle est animée de profonds débats, qui voient doctrines et personnalités s’opposer fortement.

On croit à tort que reconstituer la conception de l’architecture publique est tâche aisée grâce à l'abondance des archives administratives. Or celles-ci sont en matière d'architecture souvent décevantes, n’apportant que des éléments très factuels, permettant certes de retracer l’histoire institutionnelle des bâtiments mais pas celle de leur genèse en tant qu’œuvres d’architecture.